Диспетчер нью-йоркского метрополитена Уолтер Гарбер (Дензел Вашингтон), следящий за движением поездов, получает сообщение о том, что поезд 123 захвачен террористами и заблокирован на перегоне в районе станции Пелем. Их эксцентричный главарь, называющий себя Бернардом Райдером (Джон Траволта), требует от городских властей десять миллионов долларов, которые должны быть переданы ему в течение часа, угрожая в противном случае начать расстрел пассажиров-заложников. Гарбера Райдер избирает в качестве посредника в переговорах.