По мотивам ранних рассказов Максима Горького: «Супруги Орловы», «Сочельник», «Ванька Мазин», «Встряска» и др.
В корне меняется неладная семейная жизнь супругов Орловых — пьяницы и дебошира Гришки Орлова и терпящей все его выходки жены Матрёны, когда во время нагрянувшей эпидемии они становятся санитарами холерного барака… Время тяжёлой и опасной работы оказывается самым счастливым в жизни для них обоих и меняет их мировоззрение и характер.