Генри Чинаски (Микки Рурк) — алкоголик, проводящий свою жизнь в барах Лос-Анджелеса. Он принимает участие в барных драках, на него делают ставки. На досуге он пишет рассказы в своём убогом жилище. Однажды на другом конце стойки он видит увядающую Ванду, женщину значительно старше его, и незамедлительно знакомится с ней. Ванда тоже алкоголичка, но, в отличие от безработного Генри, её содержит некий загадочный спонсор-альтруист. У Генри и Ванды разрастается «роман», но вскоре появляется главный редактор литературного журнала Тулли Соренсон, которая готова опубликовать рассказы Чинаски. При личном знакомстве Генри и Тулли выясняется, что последняя — красивая богатая молодая девушка, которая влюблена в его творчество, равно как в него самого. У Генри появляется реальный шанс выбраться со дна, обрести личное счастье и заняться всерьёз творчеством, но он принимает решение совершенно глупое, как и вся его жизнь и философия...