1997 год. Нью-Йорк превращен в тюрьму особо строгого режима для самых отъявленных преступников. Все подходы к острову Манхэттен заминированы, вдоль берега воздвигнута огромная стена, а тех, кто все же осмелится бежать, подстерегает целая армия полицейских, немедленно открывающих огонь на поражение.
Когда в Нью-Йорке терпит аварию самолет президента США, заключенные берут главу государства в заложники. Освободить его должен крутой парень — «Змей» Плисскен (Курт Расселл), бывший герой войны, ставший преступником. Если через 24 часа «Змей» вернется с президентом, он получит свободу. Если же он не выполнит задание, сработает вживленная в его тело бомба с часовым механизмом…