В основу фильма был положен роман Николаса Пиледжи, прослеживающий «вехи» развития игорного бизнеса в Лас-Вегасе в период с 1973-го по 1983-й годы. Скорсезе выводит в центр повествования историю Сэма Ротстина (Роберт Де Ниро), получившего от отцов мафии шикарное казино «Танджер».
Но в то время как Сэму было предписано следить за работой игорного дома, его самого все это время контролировал безжалостный гангстер Никки Санторо (Джо Пеши). Для этого агрессивного карлика насилие стало главной формой реализации насущных потребностей, да что там кокетничать, — сутью его естества. От имени каждого из них по очереди и ведется рассказ, что придает своеобразную полифонию повествованию.