По мотивам повести Вадима Фролова «Что к чему».
Герой фильма, восьмиклассник Саша Ларионов переживает сложный период жизни — его мать (Нинель Мышкова) ушла из семьи, полюбив другого человека.
Но прежде чем узнать об этом, Саша долгое время оставался в неведении: у отца Саши (Василий Шукшин) не хватало мужества сказать сыну правду. Долгое отсутствие жены он объяснял её длительной командировкой. Порядочный человек, мужественный фронтовик, морской офицер, привыкший говорить и поступать с людьми честно, он не знает, как вернее и наименее болезненно объяснить сыну поступок матери...