По одноимённому роману Юрия Бондарева. Фильм рассказывает об одном из эпизодов сражения на подступах к Сталинграду, а именно Котельниковской оборонительной операции, в котором в полной мере проявились стойкость и сила духа советских солдат.

1942 год. Под Сталинградом окружена 330-тысячная группировка немецких войск фельдмаршала Паулюса. Для разрыва кольца Гитлер отправляет в бой отборные танковые части — так называемый «танковый кулак» под командованием фельдмаршала Манштейна. Нашим войскам отдан приказ любой ценой остановить наступление.