По итогам опроса киноведов мира (1978) фильм, которым открылся первый советский кинофестиваль (Москва-35), включен в число ста лучших мирового кино.

Экранизация одноименной повести Дмитрия Фурманова, служившего комиссаром у легендарного комдива Чапаева. Фильм-легенда, признанный вершиной историко-революционного жанра, главные герои которого стали героями отечественного фольклора
Урал в 1919 г. Война с интервентами и их белогвардейскими холопами. Отряды храброго крестьянина Чапаева воюют с белой армией Колчака. К нему присылают политкомиссара Федора Клычкова по приказу партии. Непрерывные бои, которые ведет Красная Армия, не дают возможности наладить организационную и политическую работу. Структура воинских частей зачастую настолько запутанна, что непонятно, насколько простирается власть того или иного командира. Чапаев поразил Клычкова своим обыкновенным видом - человек среднего роста, видимо, небольшой физической силы, но обладающий способностью приковывать к себе внимание окружающих. В Чапаеве чувствуется внутренняя сила, объединяющая вокруг него людей.